Una epidemia de insectos… mi oficina está llena de ellos. Me sumergí en muestras de varios productos elaborados con grillos: galletas de grillo, chips de tortilla, barras de proteínas e incluso harina para todo uso, que se dice que tiene un sabor a nuez perfecto para el pan de plátano. Tengo curiosidad y soy un poco raro, pero sobre todo quiero saber esto: ¿los insectos en los alimentos son sólo una moda pasajera en el mundo occidental, un guiño nostálgico a los pueblos más primitivos que comieron insectos durante siglos? ¿O podría convertirse en una parte tan importante del paladar estadounidense como lo fue el sushi en los años 1970? Decidí investigar.
¿Cómo llegan los insectos a nuestra comida? Aunque los insectos comestibles son comunes en Asia, África y América Latina, no fue hasta mayo pasado que el mundo occidental (y, por supuesto, una gran cantidad de nuevas empresas) comenzaron a tomarlos en serio. Luego, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura publicó un informe que decía que para 2050, con el crecimiento demográfico, el mundo necesitará alimentar a 2 mil millones de personas más. Una solución: comer más insectos ricos en proteínas, lo que tendría un enorme impacto en el medio ambiente si se convirtieran en parte de la dieta básica del mundo. Los grillos emiten 100 veces menos gases de efecto invernadero que el ganado, y se necesitan 1 galón de agua y 2 libras de alimento para criar una libra de grillos, en comparación con 2000 galones de agua y 25 libras de alimento para criar una libra de carne.
La comida barata es genial. Pero, ¿cómo se logra que los insectos sean comunes en Estados Unidos, donde es más probable que los rocíemos con veneno que los freímos en una sartén? Ahí es donde entran en juego las nuevas empresas creativas. A principios de este año, una mujer llamada Megan Miller cofundó Bitty Foods en San Francisco, que vende galletas sin cereales hechas con harina de grillo en sabores que incluyen naranja, jengibre y chocolate y cardamomo. Ella dice que las galletas son un "producto de entrada", lo que significa que su forma dulce puede ayudar a disfrazar el hecho de que estás comiendo insectos (y la puerta de entrada aparentemente funciona, porque las he estado comiendo desde que comencé a escribir esta publicación, mi tercera galleta ). "La clave es convertir los grillos en algo familiar", dijo Miller. "Así que los asamos lentamente y los trituramos hasta convertirlos en un polvo que puedes agregar a casi cualquier cosa".
Familiaridad parece ser la palabra clave. Susie Badaracco, presidenta de la empresa de pronóstico de tendencias alimentarias Culinary Tides, predice que el negocio de los insectos comestibles definitivamente crecerá, pero el crecimiento más probable provendrá de productos de harina de insectos como barras proteicas, patatas fritas, galletas y cereales, alimentos en los que Las partes del cuerpo del insecto no son visibles. Es el momento adecuado, añadió Badaracco, ya que los consumidores estadounidenses están cada vez más interesados en la sostenibilidad y la nutrición, especialmente cuando se trata de alimentos ricos en proteínas. Ella parece tener razón. Poco después de que hablé con Badalacco, JetBlue anunció que ofrecería barras de proteína Exo hechas con harina de grillo a los pasajeros que vuelen de JFK a Los Ángeles a partir de 2015. Por otra parte, el consumo total de insectos no tiene raíces históricas en los Estados Unidos, por lo que tiene Aún queda un largo camino por recorrer antes de que pueda hacer incursiones profundas en los mundos del comercio minorista y de la restauración.
Los únicos lugares donde podemos encontrar palos de cricket son los mercados de moda y Whole Foods. ¿Eso cambiará? Las ventas de Bitty Foods se están disparando y se han triplicado en las últimas tres semanas tras excelentes críticas. Además, el famoso chef Tyler Florence se unió a la compañía como director culinario para ayudar a desarrollar “una línea de productos que se venderá directamente en todo el país dentro de un año”, dijo Miller. No pudo comentar sobre productos específicos, pero sí dijo que artículos como el pan y la pasta tienen potencial. "Lo que normalmente es sólo una bomba de carbohidratos se puede convertir en algo realmente nutritivo", señala. Para quienes se preocupan por su salud, los insectos son realmente buenos para usted: los grillos secos contienen entre un 60 y un 70 por ciento de proteínas (taza por taza, el equivalente a la carne de res) y también contienen ácidos grasos omega-3, vitaminas B, hierro y calcio.
Todo este crecimiento potencial plantea la pregunta: ¿de dónde vienen exactamente estos insectos? No hay suficientes proveedores para satisfacer la demanda en este momento (sólo unas cinco granjas en América del Norte producen insectos aptos para uso alimentario), lo que significa que los productos a base de insectos seguirán siendo caros. Como referencia, una bolsa de harina para hornear de Bitty Foods cuesta 20 dólares. Pero el interés en el cultivo de insectos está creciendo y, gracias a empresas de tecnología agrícola como Tiny Farms, la gente ahora tiene el apoyo para empezar. "Recibo correos electrónicos casi todos los días de personas que quieren dedicarse a la agricultura", dijo Daniel Imrie-Situnayake, director ejecutivo de Tiny Farms, cuya empresa está creando un modelo para una granja de insectos moderna y eficiente. El objetivo: construir una red de granjas de este tipo, comprar insectos, garantizar su calidad y luego venderlos a los productores. "Con el sistema que estamos desarrollando, la producción aumentará y los precios bajarán", afirmó. "Así que si se quiere sustituir la costosa carne de vacuno o el pollo por insectos, será muy rentable en los próximos años".
Ah, y no somos sólo nosotros los que podríamos estar comiendo más insectos: es posible que algún día incluso compremos carne de res alimentada con insectos. ¿Qué significa eso? Paul Fantom, de la FAO, cree que los insectos tienen el mayor potencial como alimento para animales. "En este momento, las principales fuentes de proteínas en los piensos para animales son la soja y la harina de pescado, por lo que básicamente estamos alimentando al ganado con productos que los humanos pueden comer, lo cual no es muy eficiente", dijo. "Con los insectos, podemos alimentarlos con desechos orgánicos que no compiten con las necesidades humanas". Sin mencionar que los insectos requieren muy poco espacio y agua para crecer en comparación con, por ejemplo, la soja. Pero Fantom advirtió que podrían pasar varios años antes de que haya suficiente producción para hacer que la harina de insectos sea competitiva en costos con las fuentes actuales de alimento para animales, y que las regulaciones necesarias para usar insectos en nuestras cadenas alimentarias estén vigentes.
Entonces, no importa cómo lo expliquemos, los insectos terminan en los alimentos. ¿Comer una galleta de grillo con chispas de chocolate puede salvar el planeta? No, pero a largo plazo, el efecto acumulativo de que muchas personas coman pequeñas cantidades de alimento para insectos podría proporcionar más carne y recursos para la creciente población del planeta, y ayudarle a alcanzar su cuota de proteínas en el proceso.
Hora de publicación: 03-ene-2025