Un'epidemia di insetti... il mio ufficio ne è pieno. Mi sono immerso in campioni di vari prodotti a base di grilli: cracker di grilli, tortilla chips, barrette proteiche e persino farina multiuso, che si dice abbia un sapore di nocciola perfetto per il pane alla banana. Sono curioso e un po' strano, ma soprattutto voglio sapere una cosa: gli insetti nel cibo sono solo una moda passeggera nel mondo occidentale, un cenno nostalgico ai popoli più primitivi che mangiavano insetti per secoli? O potrebbe diventare parte del palato americano tanto quanto lo era il sushi negli anni ’70? Ho deciso di indagare.
Come entrano gli insetti nel nostro cibo? Sebbene gli insetti commestibili siano comuni in Asia, Africa e America Latina, è stato solo lo scorso maggio che il mondo occidentale (e, ovviamente, una serie di startup) ha iniziato a prenderli sul serio. Successivamente, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura ha pubblicato un rapporto in cui afferma che entro il 2050, con la crescita della popolazione, il mondo avrà bisogno di nutrire altri 2 miliardi di persone. Una soluzione: mangiare più insetti ricchi di proteine, il che avrebbe un enorme impatto sull’ambiente se diventassero parte dell’alimentazione base mondiale. I grilli emettono 100 volte meno gas serra rispetto ai bovini, e ci vogliono 1 litro di acqua e 2 libbre di mangime per allevare un chilo di grilli, rispetto a 2.000 litri di acqua e 25 libbre di mangime per allevare un chilo di manzo.
Il cibo economico è fantastico. Ma come si fa a diffondere gli insetti in America, dove è più probabile che li spruzziamo con il veleno piuttosto che friggerli in una padella? È qui che entrano in gioco le startup creative. All'inizio di quest'anno, una donna di nome Megan Miller ha co-fondato Bitty Foods a San Francisco, che vende biscotti senza cereali a base di farina di cricket in gusti tra cui arancia, zenzero e cioccolato e cardamomo. Dice che i biscotti sono un "prodotto di passaggio", il che significa che la loro forma dolce può aiutare a mascherare il fatto che stai mangiando insetti (e il passaggio a quanto pare funziona, perché li mangio da quando ho iniziato a scrivere questo post, il mio terzo biscotto ). "La chiave è trasformare i grilli in qualcosa di familiare", ha detto Miller. "Quindi li arrostiamo lentamente e li maciniamo in una polvere che puoi aggiungere a quasi tutto."
Familiarità sembra essere la parola chiave. Susie Badaracco, presidente della società di previsione delle tendenze alimentari Culinary Tides, prevede che il business degli insetti commestibili crescerà sicuramente, ma la crescita più probabile verrà dai prodotti a base di farina di insetti come barrette proteiche, patatine, biscotti e cereali, alimenti in cui le parti del corpo dell'insetto non sono visibili. Il momento è giusto, ha aggiunto Badaracco, poiché i consumatori statunitensi sono sempre più interessati alla sostenibilità e alla nutrizione, soprattutto quando si tratta di alimenti ad alto contenuto proteico. Sembra che abbia ragione. Poco dopo aver parlato con Badalacco, JetBlue ha annunciato che avrebbe offerto barrette proteiche Exo a base di farina di cricket ai passeggeri in volo da JFK a Los Angeles a partire dal 2015. D'altra parte, il consumo di insetti integrali non ha radici storiche negli Stati Uniti, quindi è c’è ancora molta strada da fare prima che possa penetrare profondamente nel mondo della vendita al dettaglio e della ristorazione.
Gli unici posti in cui possiamo trovare bastoncini da cricket sono nei mercati alla moda e nei cibi integrali. La situazione cambierà? Le vendite di Bitty Foods sono alle stelle, triplicate nelle ultime tre settimane dopo le recensioni entusiastiche. Inoltre, il famoso chef Tyler Florence è entrato a far parte dell'azienda come direttore culinario per aiutare a sviluppare "una linea di prodotti che sarà venduta direttamente in tutto il paese entro un anno", ha affermato Miller. Non può commentare prodotti specifici, ma ha detto che elementi come il pane e la pasta hanno del potenziale. "Ciò che di solito è solo una bomba di carboidrati può essere trasformato in qualcosa di veramente nutriente", osserva. Per chi è attento alla salute, gli insetti fanno davvero bene: i grilli essiccati contengono dal 60 al 70% di proteine (tazza per tazza, l'equivalente del manzo) e contengono anche acidi grassi omega-3, vitamine del gruppo B, ferro e calcio.
Tutta questa crescita potenziale fa sorgere la domanda: da dove provengono esattamente questi insetti? Non ci sono abbastanza fornitori per soddisfare la domanda in questo momento – solo circa cinque aziende agricole nel Nord America producono insetti per uso alimentare – il che significa che i prodotti a base di insetti rimarranno costosi. Per riferimento, un sacchetto di farina da forno di Bitty Foods costa $ 20. Ma l’interesse per l’allevamento di insetti sta crescendo e, grazie ad aziende agtech come Tiny Farms, le persone ora hanno il supporto per iniziare. "Ricevo e-mail quasi ogni giorno da persone che vogliono dedicarsi all'agricoltura", ha affermato Daniel Imrie-Situnayake, amministratore delegato di Tiny Farms, la cui azienda sta creando un modello per un allevamento di insetti moderno ed efficiente. L’obiettivo: costruire una rete di tali aziende agricole, acquistare gli insetti, garantirne la qualità e poi venderli ai coltivatori. "Con il sistema che stiamo sviluppando, la produzione aumenterà e i prezzi scenderanno", ha detto. “Quindi, se si vuole sostituire il costoso manzo o pollo con gli insetti, nei prossimi anni sarà molto conveniente”.
Oh, e non siamo solo noi a mangiare più insetti: un giorno potremmo anche comprare carne di manzo nutrita con insetti. Che cosa significa? Paul Fantom della FAO ritiene che gli insetti abbiano il maggiore potenziale come mangime per gli animali. "Al momento, le principali fonti di proteine nei mangimi animali sono la soia e la farina di pesce, quindi stiamo essenzialmente alimentando il bestiame con prodotti che gli esseri umani possono mangiare, il che non è molto efficiente", ha affermato. “Con gli insetti possiamo nutrirli con rifiuti organici che non competono con i bisogni umani”. Per non parlare del fatto che gli insetti richiedono pochissimo spazio e acqua per crescere rispetto, ad esempio, alla soia. Ma Fantom ha avvertito che potrebbero passare diversi anni prima che ci sia una produzione sufficiente per rendere la farina di insetti competitiva in termini di costi con le attuali fonti di mangime per animali, e che siano in vigore le normative necessarie per utilizzare gli insetti nelle nostre catene di alimentazione.
Quindi, non importa come lo spieghiamo, gli insetti finiscono nel cibo. Mangiare un biscotto di cricket con gocce di cioccolato può salvare il pianeta? No, ma a lungo termine, l’effetto cumulativo di molte persone che mangiano piccole quantità di cibo a base di insetti potrebbe fornire più carne e risorse per la crescente popolazione del pianeta – e aiutarti a raggiungere la tua quota proteica nel processo.
Orario di pubblicazione: 03 gennaio 2025