Een epidemie van insecten... mijn kantoor staat er vol mee. Ik heb mezelf verdiept in monsters van verschillende producten gemaakt met krekels: krekelcrackers, tortillachips, eiwitrepen, zelfs bloem voor alle doeleinden, waarvan wordt gezegd dat het een nootachtige smaak heeft die perfect is voor bananenbrood. Ik ben nieuwsgierig en een beetje raar, maar bovenal wil ik dit weten: zijn insecten in voedsel slechts een voorbijgaande rage in de westerse wereld, een nostalgische knipoog naar primitievere volkeren die eeuwenlang insecten aten? Of zou het net zo goed een onderdeel van het Amerikaanse gehemelte kunnen worden als sushi in de jaren zeventig? Ik besloot het te onderzoeken.
Hoe komen insecten in ons voedsel? Hoewel eetbare insecten veel voorkomen in Azië, Afrika en Latijns-Amerika, begon de westerse wereld (en natuurlijk een hele reeks startups) ze pas afgelopen mei serieus te nemen. Vervolgens bracht de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties een rapport uit waarin stond dat de wereld tegen 2050, als gevolg van de bevolkingsgroei, nog eens 2 miljard mensen zal moeten voeden. Eén oplossing: eet meer eiwitrijke insecten, wat een enorme impact op het milieu zou hebben als ze onderdeel zouden worden van het hoofdvoedsel van de wereld. Krekels stoten 100 keer minder broeikasgassen uit dan vee, en er is 1 gallon water en 2 pond voer nodig om een pond krekels groot te brengen, vergeleken met 2000 liter water en 25 pond voer om een pond rundvlees te kweken.
Goedkoop eten is cool. Maar hoe zorg je ervoor dat insecten mainstream worden in Amerika, waar we ze eerder met gif besproeien dan in een koekenpan bakken? Dat is waar creatieve startups hun intrede doen. Eerder dit jaar was een vrouw genaamd Megan Miller medeoprichter van Bitty Foods in San Francisco, dat graanvrije koekjes verkoopt, gemaakt van krekelmeel in smaken als sinaasappelgember en chocoladekardemom. Ze zegt dat de koekjes een 'gatewayproduct' zijn, wat betekent dat hun zoete vorm kan helpen verhullen dat je insecten eet (en de gateway werkt blijkbaar, want ik eet ze al sinds ik begon met het schrijven van dit bericht, mijn derde koekje ). “De sleutel is om van krekels iets bekends te maken”, zegt Miller. “Dus roosteren we ze langzaam en vermalen ze tot een poeder dat je aan bijna alles kunt toevoegen.”
Bekendheid lijkt het sleutelwoord. Susie Badaracco, president van het voedseltrendvoorspellingsbedrijf Culinary Tides, voorspelt dat de handel in eetbare insecten zeker zal groeien, maar de meest waarschijnlijke groei zal komen van insectenmeelproducten zoals eiwitrepen, chips, koekjes en granen – voedingsmiddelen waarin de lichaamsdelen van het insect zijn niet zichtbaar. De timing is goed, voegde Badaracco eraan toe, nu Amerikaanse consumenten steeds meer geïnteresseerd raken in duurzaamheid en voeding, vooral als het gaat om eiwitrijk voedsel. Ze lijkt gelijk te hebben. Kort nadat ik met Badalacco had gesproken, kondigde JetBlue aan dat het vanaf 2015 Exo-eiwitrepen, gemaakt van krekelmeel, zou aanbieden aan passagiers die van JFK naar Los Angeles vliegen. Aan de andere kant heeft de hele insectenconsumptie geen historische wortels in de Verenigde Staten. er is nog een lange weg te gaan voordat het diep doordringt in de retail- en restaurantwereld.
De enige plaatsen waar we cricketsticks kunnen vinden zijn op trendy markten en Whole Foods. Zal dat veranderen? De omzet van Bitty Foods schiet omhoog en is in de afgelopen drie weken verdrievoudigd na lovende recensies. Bovendien is de beroemde chef-kok Tyler Florence bij het bedrijf gekomen als culinair directeur om te helpen bij de ontwikkeling van “een productlijn die binnen een jaar rechtstreeks in het hele land zal worden verkocht”, aldus Miller. Ze kon geen commentaar geven op specifieke producten, maar ze zei wel dat zaken als brood en pasta potentie hebben. "Wat normaal gesproken gewoon een koolhydraatbom is, kan worden omgezet in iets dat echt voedzaam is", merkt ze op. Voor de gezondheidsbewuste mensen zijn de insecten eigenlijk goed voor je: gedroogde krekels bevatten 60 tot 70 procent eiwit (kopje voor kopje, het equivalent van rundvlees), en bevatten ook omega-3-vetzuren, B-vitamines, ijzer en calcium.
Al deze potentiële groei roept de vraag op: waar komen deze insecten precies vandaan? Er zijn momenteel niet genoeg leveranciers om aan de vraag te voldoen – slechts ongeveer vijf boerderijen in Noord-Amerika produceren insecten van voedingskwaliteit – wat betekent dat producten op basis van insecten duur zullen blijven. Ter referentie: een zak bakmeel van Bitty Foods kost $ 20. Maar de belangstelling voor de insectenteelt groeit en dankzij landbouwtechnologiebedrijven als Tiny Farms hebben mensen nu de steun om aan de slag te gaan. “Ik krijg bijna elke dag e-mails van mensen die in de landbouw willen gaan werken”, zegt Daniel Imrie-Situnayake, CEO van Tiny Farms, wiens bedrijf een model creëert voor een moderne, efficiënte insectenkwekerij. Het doel: een netwerk van dergelijke boerderijen opbouwen, de insecten opkopen, de kwaliteit ervan garanderen en ze vervolgens aan telers verkopen. “Met het systeem dat we ontwikkelen zal de productie stijgen en de prijzen dalen”, zei hij. “Dus als je duur rundvlees of kip wilt vervangen door insecten, zal dat de komende jaren heel kosteneffectief zijn.”
Oh, en het zijn niet alleen wij die misschien meer insecten eten – misschien kopen we op een dag zelfs rundvlees dat met insecten is gevoerd. Wat betekent dat? Paul Fantom van de FAO gelooft dat insecten het grootste potentieel hebben als veevoer. "Op dit moment zijn sojabonen en vismeel de belangrijkste bronnen van eiwitten in diervoer, dus we voeren veeproducten die mensen kunnen eten, wat niet erg efficiënt is," zei hij. “Met insecten kunnen we ze organisch afval voeren dat niet concurreert met de menselijke behoeften.” Om nog maar te zwijgen van het feit dat insecten heel weinig ruimte en water nodig hebben om op te groeien, vergeleken met bijvoorbeeld sojabonen. Maar Fantom waarschuwde dat het enkele jaren kan duren voordat er voldoende productie is om insectenmeel kostenconcurrerend te maken met de huidige diervoederbronnen, en dat de regelgeving die nodig is om insecten in onze voedselketens te gebruiken, van kracht is.
Hoe we het ook uitleggen, insecten komen dus in voedsel terecht. Kan het eten van een chocoladekoekje met krekels de planeet redden? Nee, maar op de lange termijn zou het cumulatieve effect van het eten van kleine hoeveelheden insectenvoedsel door veel mensen meer vlees en hulpbronnen kunnen opleveren voor de groeiende wereldbevolking – en je daarbij kunnen helpen om aan je eiwitquota te voldoen.
Posttijd: 03-jan-2025