Uma epidemia de insetos… meu escritório está cheio deles. Mergulhei em amostras de vários produtos feitos com grilos: biscoitos de críquete, tortilhas, barras de proteína e até farinha de trigo, que dizem ter um sabor de nozes perfeito para pão de banana. Sou curioso e um pouco estranho, mas acima de tudo quero saber o seguinte: os insetos na alimentação são apenas uma moda passageira no mundo ocidental, um aceno nostálgico aos povos mais primitivos que comeram insetos durante séculos? Ou poderia tornar-se parte do paladar americano tanto quanto o sushi na década de 1970? Eu decidi investigar.
Como os insetos entram em nossa comida? Embora os insetos comestíveis sejam comuns na Ásia, na África e na América Latina, foi só em maio passado que o mundo ocidental (e, claro, uma série de startups) começou a levá-los a sério. Depois, a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura divulgou um relatório dizendo que até 2050, com o crescimento populacional, o mundo precisará alimentar mais 2 mil milhões de pessoas. Uma solução: comer mais insectos ricos em proteínas, o que teria um enorme impacto no ambiente se se tornassem parte da dieta básica do mundo. Os grilos emitem 100 vezes menos gases de efeito estufa do que o gado, e são necessários 1 galão de água e 2 quilos de ração para criar meio quilo de grilos, em comparação com 2.000 galões de água e 25 quilos de ração para criar meio quilo de carne bovina.
Comida barata é legal. Mas como tornar os insetos populares na América, onde é mais provável que os borrifemos com veneno do que os fritemos em uma frigideira? É aí que entram as startups criativas. No início deste ano, uma mulher chamada Megan Miller foi cofundadora da Bitty Foods em São Francisco, que vende biscoitos sem grãos feitos de farinha de críquete em sabores que incluem laranja, gengibre e chocolate cardamomo. Ela diz que os biscoitos são um “produto de entrada”, o que significa que seu formato doce pode ajudar a disfarçar o fato de que você está comendo insetos (e a porta de entrada aparentemente funciona, porque tenho comido desde que comecei a escrever este post, meu terceiro biscoito ). “A chave é transformar os grilos em algo familiar”, disse Miller. “Então, nós os assamos lentamente e os trituramos até formar um pó que você pode adicionar a quase tudo.”
Familiaridade parece ser a palavra-chave. Susie Badaracco, presidente da empresa de previsão de tendências alimentares Culinary Tides, prevê que o negócio de insectos comestíveis irá certamente crescer, mas o crescimento mais provável virá de produtos à base de farinha de insectos, como barras de proteína, batatas fritas, biscoitos e cereais – alimentos em que as partes do corpo do inseto não são visíveis. O momento é certo, acrescentou Badaracco, à medida que os consumidores norte-americanos se tornam cada vez mais interessados na sustentabilidade e na nutrição, especialmente quando se trata de alimentos ricos em proteínas. Ela parece estar certa. Pouco depois de falar com Badalacco, a JetBlue anunciou que ofereceria barras de proteína Exo feitas de farinha de críquete aos passageiros que voassem de JFK para Los Angeles a partir de 2015. Mais uma vez, o consumo de insetos inteiros não tem raízes históricas nos Estados Unidos, por isso tem ainda há um longo caminho a percorrer antes de poder fazer incursões profundas nos mundos do varejo e dos restaurantes.
Os únicos lugares onde podemos encontrar tacos de críquete são nos mercados da moda e na Whole Foods. Isso vai mudar? As vendas da Bitty Foods estão disparando, triplicando nas últimas três semanas após ótimas críticas. Além disso, o famoso chef Tyler Florence ingressou na empresa como diretor de culinária para ajudar a desenvolver “uma linha de produtos que será vendida diretamente em todo o país dentro de um ano”, disse Miller. Ela não pôde comentar sobre produtos específicos, mas disse que itens como pães e massas têm potencial. “O que normalmente é apenas uma bomba de carboidratos pode ser transformado em algo realmente nutritivo”, observa ela. Para quem se preocupa com a saúde, os insetos são realmente bons para você: os grilos secos contêm 60 a 70 por cento de proteína (xícara por xícara, o equivalente à carne bovina) e também contêm ácidos graxos ômega-3, vitaminas B, ferro e cálcio.
Todo esse crescimento potencial levanta a questão: de onde exatamente vêm esses insetos? Não há fornecedores suficientes para satisfazer a procura neste momento – apenas cerca de cinco explorações agrícolas na América do Norte produzem insectos de qualidade alimentar – o que significa que os produtos à base de insectos continuarão caros. Para referência, um saco de farinha de panificação da Bitty Foods custa US$ 20. Mas o interesse na criação de insectos está a crescer e, graças a empresas agtech como a Tiny Farms, as pessoas têm agora o apoio para começar. “Recebo e-mails quase todos os dias de pessoas que querem se dedicar à agricultura”, disse Daniel Imrie-Situnayake, CEO da Tiny Farms, cuja empresa está criando um modelo para uma fazenda de insetos moderna e eficiente. O objetivo: construir uma rede dessas fazendas, comprar os insetos, garantir sua qualidade e depois vendê-los aos produtores. “Com o sistema que estamos desenvolvendo, a produção aumentará e os preços cairão”, disse ele. “Portanto, se você quiser substituir carne bovina ou frango caro por insetos, isso terá uma boa relação custo-benefício nos próximos anos.”
Ah, e não somos apenas nós que podemos estar comendo mais insetos – podemos até um dia comprar carne alimentada por insetos também. O que isso significa? Paul Fantom, da FAO, acredita que os insetos têm o maior potencial como ração animal. “Neste momento, as principais fontes de proteína na alimentação animal são a soja e a farinha de peixe, por isso estamos essencialmente a alimentar o gado com produtos que os humanos podem comer, o que não é muito eficiente”, disse ele. “Com os insetos, podemos alimentá-los com resíduos orgânicos que não competem com as necessidades humanas.” Sem mencionar que os insetos requerem muito pouco espaço e água para serem criados em comparação com, digamos, a soja. Mas a Fantom alertou que poderá levar vários anos até que haja produção suficiente para tornar a farinha de insectos competitiva em termos de custos com as actuais fontes de alimentação animal, e os regulamentos necessários para a utilização de insectos nas nossas cadeias alimentares estejam em vigor.
Então, não importa como explicamos, os insetos acabam na comida. Comer um biscoito de críquete com gotas de chocolate pode salvar o planeta? Não, mas a longo prazo, o efeito cumulativo de muitas pessoas comerem pequenas quantidades de alimentos para insectos poderia fornecer mais carne e recursos para a crescente população do planeta – e ajudá-lo a atingir a sua quota de proteína no processo.
Horário da postagem: 03 de janeiro de 2025