En epidemi av insekter... mitt kontor är fullt av dem. Jag har fördjupat mig i prover av olika produkter gjorda med syrsor: cricket crackers, tortillachips, proteinbars, till och med allroundmjöl, som sägs ha en nötaktig smak som är perfekt för bananbröd. Jag är nyfiken och lite konstig, men mest av allt vill jag veta det här: Är insekter i maten bara en förbigående modefluga i västvärlden, en nostalgisk nick till mer primitiva folk som ätit insekter i århundraden? Eller kan det bli lika mycket en del av den amerikanska gommen som sushi var på 1970-talet? Jag bestämde mig för att undersöka.
Hur kommer insekter in i vår mat? Även om ätbara insekter är vanliga i Asien, Afrika och Latinamerika, var det inte förrän i maj förra året som västvärlden (och, naturligtvis, en mängd nystartade företag) började ta dem på allvar. Sedan släppte FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation en rapport som säger att år 2050, med befolkningstillväxt, kommer världen att behöva försörja ytterligare 2 miljarder människor. En lösning: ät mer proteinrika insekter, vilket skulle ha en enorm inverkan på miljön om de blev en del av världens basdiet. Syrsor släpper ut 100 gånger mindre växthusgaser än nötkreatur, och det krävs 1 gallon vatten och 2 pund foder för att få upp ett pund syrsor, jämfört med 2 000 liter vatten och 25 pund foder för att få upp ett pund nötkött.
Billig mat är coolt. Men hur gör man insekter mainstream i Amerika, där vi är mer benägna att spraya dem med gift än att steka dem i en stekpanna? Det är där kreativa startups kommer in. Tidigare i år var en kvinna vid namn Megan Miller med och grundade Bitty Foods i San Francisco, som säljer spannmålsfria kakor gjorda av cricketmjöl i smaker inklusive apelsin ingefära och chokladkardemumma. Hon säger att kakorna är en "gateway-produkt", vilket betyder att deras söta form kan hjälpa till att dölja det faktum att du äter insekter (och porten fungerar tydligen, eftersom jag har ätit dem sedan jag började skriva det här inlägget, min tredje kaka ). "Nyckeln är att förvandla syrsor till något bekant," sa Miller. "Så vi långsamt rostar dem och mal dem till ett pulver som du kan lägga till nästan vad som helst."
Förtrogenhet verkar vara nyckelordet. Susie Badaracco, ordförande för mattrendsföretaget Culinary Tides, förutspår att branschen för ätbara insekter definitivt kommer att växa, men den mest sannolika tillväxten kommer från insektsmjölsprodukter som proteinbarer, chips, kakor och spannmål – livsmedel där insektens kroppsdelar är inte synliga. Timingen är rätt, tillade Badaracco, eftersom amerikanska konsumenter blir allt mer intresserade av hållbarhet och näring, särskilt när det gäller livsmedel med hög proteinhalt. Hon verkar ha rätt. Strax efter att jag pratade med Badalacco meddelade JetBlue att man skulle erbjuda Exo-proteinbars gjorda av cricketmjöl till passagerare som flyger från JFK till Los Angeles med start 2015. Återigen, hela insektskonsumtion har inga historiska rötter i USA, så det har en lång väg kvar innan det kan göra djupa inbrytningar i detaljhandeln och restaurangvärlden.
De enda ställena vi kan hitta cricketpinnar är på trendiga marknader och Whole Foods. Kommer det att förändras? Bitty Foods försäljning skjuter i höjden och har tredubblats under de senaste tre veckorna efter strålande recensioner. Dessutom har kändiskocken Tyler Florence gått med i företaget som kulinarisk chef för att hjälpa till att utveckla "en produktlinje som kommer att säljas direkt över hela landet inom ett år", sa Miller. Hon kunde inte kommentera specifika produkter, men hon sa att saker som bröd och pasta har potential. "Vad som vanligtvis bara är en kolhydratbomb kan förvandlas till något som är riktigt näringsrikt", konstaterar hon. För den hälsomedvetna är insekterna faktiskt bra för dig: Torkade syrsor innehåller 60 till 70 procent protein (kopp för kopp, motsvarande nötkött), och innehåller även omega-3-fettsyror, B-vitaminer, järn och kalcium.
All denna potentiella tillväxt väcker frågan: Var exakt kommer dessa insekter ifrån? Det finns inte tillräckligt med leverantörer för att möta efterfrågan just nu - bara cirka fem gårdar i Nordamerika producerar livsmedelsklassade insekter - vilket betyder att insektsbaserade produkter kommer att förbli dyra. Som referens kostar en påse bakmjöl från Bitty Foods $20. Men intresset för insektsodling växer och tack vare agtechföretag som Tiny Farms har folk nu stöd för att komma igång. "Jag får e-postmeddelanden nästan varje dag från människor som vill börja med jordbruk", säger Daniel Imrie-Situnayake, VD för Tiny Farms, vars företag skapar en modell för en modern, effektiv insektsfarm. Målet: att bygga ett nätverk av sådana gårdar, köpa insekterna, säkerställa deras kvalitet och sedan sälja dem till odlare. "Med systemet vi utvecklar kommer produktionen att gå upp och priserna att gå ner," sa han. "Så om du vill ersätta dyrt nötkött eller kyckling med insekter kommer det att vara mycket kostnadseffektivt under de närmaste åren."
Åh, och det är inte bara vi som kanske äter fler insekter – vi kan till och med en dag köpa insektsmatat nötkött också. Vad betyder det? FAO:s Paul Fantom tror att insekter har störst potential som djurfoder. "Just nu är de huvudsakliga proteinkällorna i djurfoder sojabönor och fiskmjöl, så vi matar i huvudsak nötkreatursprodukter som människor kan äta, vilket inte är särskilt effektivt", sa han. "Med insekter kan vi mata dem med organiskt avfall som inte konkurrerar med mänskliga behov." För att inte tala om att insekter kräver väldigt lite utrymme och vatten att odla jämfört med säg sojabönor. Men Fantom varnade för att det kan ta flera år innan det finns tillräckligt med produktion för att göra insektsmjöl kostnadskonkurrenskraftigt med nuvarande djurfoderkällor, och de regler som behövs för att använda insekter i våra foderkedjor finns på plats.
Så, hur vi än förklarar det, hamnar insekter i maten. Kan att äta en cricketkaka med choklad rädda planeten? Nej, men i det långa loppet kan den kumulativa effekten av att många människor äter små mängder insektsmat ge mer kött och resurser till planetens växande befolkning – och hjälpa dig att uppfylla din proteinkvot i processen.
Posttid: Jan-03-2025